Contemporain de Jean-François Millet, Courbet fait le lien entre la tradition de la peinture française et  la  révolution  impressionniste.  Son  influence  est déterminante sur Manet dont le  Déjeuner sur l'herbe (1863) vient en ligne droite des Demoiselles des bords de Seine (1857), sur les paysages marins de Monet, sur certaines œuvres de Renoir et de Cézanne.
Son réalisme fait scandale. Ami de Proudhon et proche des anarchistes, il est accusé d'avoir fait renverser la colonne Vendôme, il est condamné à la faire relever à ses propres frais ;
Réfugié en Suisse, il travaille avec acharnement pour rembourser ses dettes et s’appuie sur des artistes collaborateurs, comme Cherubino Pata, qui devient son « collaborateur officiel » préparant son matériel, y prêtant parfois la main, expédiant les toiles achevées à Paris.
Il meurt en exil avant d'avoir fini de rembourser.

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